Russian Tickets and Curiosities

Here is an example of the beautiful train tickets sold in Russia (first photo). They are printed predominantly in salmon tones, similar to 5.000 rubles banknotes, the bills with the highest face value, with the map of the country and a train as watermark.

Tickets can be acquired at the several ticket offices open across the country and through the internet. The website of Russian Railways (RZhD) has an English version, very poor though. Therefore, it is useful to have some basics of Russian language and specificities about Russian trains and services.

When you buy a ticket you have usually 3 classes:
1st Class (Deluxe)
2nd Class ("Kupe") - compartiment with 4 bunk beds
3rd Class ("Platskart") - common carriage full of bunk beds (about 50)

Note: All timetables concerning departures and arrivals follow Moscow time, meaning that indepently where you are, and Russia has 11 time zones, there is a single time reference. This can be a bit confusing, because you can travel between two cities very far from Moscow and the time you booked, or written on the tickets, can be totally different from the local time. Therefore, Moscow time is a kind of "lingua franca"for travellers in Russia. In fact, the clocks hanging at train stations, all around the country, follow Moscow time.

I remember, in a mix of nostalgia and relief, the times I went to Moscow Terminal Station, in Saint Petersburg, to buy tickets for my trips. Nostalgia remembering unforgettable trips, relief because it can be a long and tedious process.

You basically come to the train station and see several ticket offices open, all of them with very long queues. It is logical, train is the most popular and viable mean of transport in Russia. The only thing we can do is to move to to end of the queue and wait patiently our turn to come. In the worst case scenario, and it already happened to me, you are the next person and the ticket office closes for lunch or what they call "technical break". Well, let's be optimistic and not think about this... It is good to check the timetable of the ticket office for not getting this kind of surprises.

Maybe for this reason Russians really do not like queuing. It is usual situation when someone comes and asks: "Who is the last?". Like the notion of queue was not enough self-explanatory about who is the last... However, this is in Europe where queues are made accordingly. In Russia there are small differences. There are people who follow the queue, with their eyes, from distance, others who come to the station in groups and spread to try their luck in multiple queues, or even the ones who ask for a little favor: "Excuse me,  can you please have a look at my bag for a moment? I will be right back." Well, let's stop talking about something so boring like staying in queue.

Actually I should be already in the black list of Russian stations, because of all the tickets (second photo) I made the workers to print and my very long name that made them go close to madness: Pedro Miguel Neves Pimenta Freire- Yes, we have very long names in Portugal. I would like to recall a small episode that happened when I went to buy tickets for the very first time in Russia.  At this time the lady looked very surprised at my passport with so many names and asked: "So many names...! And which one is your patronymic?" I reply that I do not have any. "5 names and you do not have a patronymic?" I answer again that no, these are two given names and 3 family names". She looks again at my passport and gives it back to me: "Then I am not able to sell you the tickets." I get speechless for a moment. I would never expect to try to buy tickets and getting my order refused for not having a patronymic (name of the father). Perhaps she wants to check my the name of my parents on my ID? Obviously I insist. In Russia if a foreigner is not persistent and gives up easily he is done. She takes my passport again and introduces the data. Suddenly, there are once again signs of difficulties: "Your name is too long! It is not possible to insert it..." I can't hide my impatience and tell her that I have names if she could be so kind to choose any possible combination of them and give me the tickets. And it was like that. For sure this quite an usual situation, but I can say that my name was never indifferent to eyes of the ladies working at Russian ticket offices....

Information on the ticket (third photo)

First line: Train number. Date and time of departure. Carriage number and class. Price. Tariff.

Second line: Stations of departure and arrival.

Third line:  Seat number.

Forth line: Internal codes.

Fifth line: Passport number. Family names and first names' initials.

Sixth line: Total price and supplements.

Seventh line: Date and time of arrival.

Eigth line: Note: "Departure and arrival times on Moscow time".

Aqui está um exemplar dos bonitos bilhetes vendidos na Rússia (primeira foto). Estes são impressos em tons predominantemente cor de salmão, semelhantes à nota de 5.000 rublos, a nota de maior valor facial, com o mapa da federação e um comboio em marca de água.

Os bilhetes podem ser adquiridos nas muitas bilheteiras abertas por toda Rússia e através da internet. A página da internet da Companhia de Caminhos-de-Ferro Russos (RJD) apresenta uma versão em inglês, se bem que bastante pobre. Deste modo, convém ter alguns conhecimentos de russo e das especificidades e serviços oferecidos nos comboios russos.

Nota: Todos horários relativos a partidas e chegadas seguem o fuso horário de Moscovo, o que significa que, independente da localização e, a Rússia possui 11 fusos horários diferentes, há apenas um tempo de referência. Isto pode ser um pouco confuso, porque uma pessoa pode estar a viajar entre duas cidades bem distantes de Moscovo e a hora de partida que reservou, ou que se encontra escrita no bilhete, pode ser totalmente diferente da hora local. Assim, a hora de Moscovo é uma espécie de "língua franca" para os viajantes na Rússia. De facto, os relógios existentes nas estações ferroviárias do país seguem a hora de Moscovo.

Note: All timetables concerning departures and arrivals follow Moscow time, meaning that indepently where you are, and Russia has 11 time zones, there is a single time reference. This can be a bit confusing, because you can travel between two cities very far from Moscow and the time you booked, or written on the tickets, can be totally different from the local time. Therefore, Moscow time is a kind of "lingua franca"for travellers in Russia. In fact, the clocks hanging at train stations, all around the country, follow Moscow time.

Recordo, num misto de saudade e alívio, as muitas vezes em que me dirigi à Estação Terminal de Moscovo, em São Petersburgo, para comprar bilhetes para as minhas viagens. Saudade por recordar viagens inesquecíveis, alívio por ser um processo algo moroso.

Uma pessoa chega basicamente à estação e depara-se com várias bilheteiras abertas, porém todas com longas filas. É lógico, o comboio é o meio de transporte mais popular e viável na Rússia. Resta dirigir-se para o fim da fila e esperar pacientemente que a sua vez chegue. O pior que pode acontecer, e já me aconteceu, é ser a próxima pessoa para ser atendida e a bilheteira fechar para almoço ou aquilo a que eles chamam de "pausa tecnológica". Bem, vamos ser optimistas e não pensar nisso... Convém verificar o horário da bilheteira para não ter este tipo de surpresas.

Talvez por essa razão, os russos não gostam de filas. É típico chegar alguém e perguntar: "Quem é o último?". Como se a própria noção de fila não implicasse que a última pessoa não representasse o último lugar... Mas, isso é na Europa onde as filas se desenvolvem ordeiramente. Na Rússia existem pequenas nuances. São frequentes as pessoas que acompanham a fila, com os olhos, à distância, outras que vêm comprar bilhetes em grupo para tentar a sua sorte em múltiplas filas, ou mesmo aquelas que pedem um favorzinho aos seus companheiros de infortúnio: "Olhe, pode olhar pelo meu saco só um momento? Eu já venho." Mas, chega de falar de algo tão aborrecido como estar numa fila. 

Na verdade, já devo estar na lista negra das estações russas, pelos muitos bilhetes (segunda foto) que fiz as empregadas imprimir e pelo meu nome longo, que as consegue levar aos limites da loucura: Pedro Miguel Neves Pimenta Freire. Sim, temos nomes bastante longos em Portugal. Gostaria de relembrar um pequeno episódio, que se passou quando comprei bilhetes pela primeira vez na Rússia.  Dessa vez, a senhora, olhando estupefacta para o meu passaporte com tantos nomes e pergunta-me: "Tantos nomes...! E qual é o seu patronímico?". Respondi-lhe que não tinha. "5 nomes e não tem patronímico?" Respondo-lhe educadamente que não, que são 2 nomes próprios e 3 apelidos. Olha mais uma vez para o meu passaporte e devolve-mo: "Então não lhe posso vender os bilhetes..." O meu queixo cai de espanto. Nunca esperaria ver recusada a compra de bilhetes por não ter um patronímico (nome do pai). Será que quer ver a minha filiação no meu bilhete de identidade? Como é óbvio insisto. Na Rússia o estrangeiro que não for persistente e ceder à primeira está feito. Volta a pegar no meu passaporte e a digitar os dados. De repente, notam-se novamente dificuldades: "O seu nome é muito longo! O sistema não permite digitá-lo." Não consigo esconder a irritação agora e digo-lhe que, já que tenho 5 nomes, que escolha a combinação dos que forem precisos mas que por favor me venda os bilhetes. E assim foi... É certo que esta tratou-se de uma situação excepcional, mas posso dizer que passei por outras em que o meu nome não passou indiferente aos olhos das senhoras das bilheteiras russas...

Informação no bilhete (terceiro foto)

Primeira linha: Número do comboio. Data e hora da partida. Número da carruagem e classe. Preço. Tarifa.

Segunda linha: Estações de partida e chegada.

Terceira linha:  Número do lugar.

Quarta linha: Códigos internos.

Quinta linha: Número do passaporte. Apelido e nome.

Sexta linha: Preço total e suplementos.

Sétima linha: Data e hora de chegada.

Oitava linha: Nota: "Horários de partida e chega no fuso horário de Moscovo".

Day 1: Moscow (0 km) - Part 3

Only few hours before our departure to a life-time adventure, we decide to relax and walk around Kolomenskoye. The decision was taken in order to manage our plan with Nadya's agenda. This way I will be able to say goodbye to my Russian girlfriend at the time of the trip. Nadya works near metro station Vodny Stadion, therefore we have chosen a pleasant place also on the green line. Although it is a convenient place with direct connection by metro, Nadya needs about 40 minutes to cross the city and arrive to Kolomenskoye. It is possible to notice the size of the city and our concerns about the time.

However, despite the image usually associated to Moscow of an enormous city full of skyscrapers, big constructions, long and wide streets, and constant traffic jams, the Russian capital surprisingly has wonderful parks and gardens, allowing people to escape from the rush and mess of this mega-polis and to spend pleasant time in the nature. Moscow keeps growing beyond the limits of MKAD (circular highway around the city) and during this process absorbed former Russian royal and noble estates, such as Kolomenskoye, Kuskovo, Tsaritsyno or Izmailovo. In fact, from the cities that I had the opportunity to visit, Moscow is the one that boasts the most beautiful parks and Kolomenskoye is certainly one of them.

At the entrance of this park there is a slightly steep garden with colorful flowers on the direction of Kolomenskoye's complex of monuments. Here stand some monuments and artifacts brought from other places; for example, Peter the Great wooden house in Arkhangelsk region or Boris Stone from Belarus. It is really a pity that these regions lost part of their heritage, however more people now can appreciate it. The complex has also the beautiful Church of Our Lady of Kazan, the Church and Bell Tower of Saint George and the solemn Church of the Ascension (first photo), which was built to celebrate the birth of the prince who became Tsar Ivan the Terrible and it is one of the first example of the style, therefore is inscribed in UNESCO's World Heritage list.

Moved by our curiosity we decide to enter in this church. To do this we need to go to the ticket office to buy the respective tickets. I take a look at price list: free entrance for students of Russian Federation. We are included in this group, because we are studying as exchange students at Saint Petersburg State University and we have a student card equal to any other Russian student's card and consequently the same benefits. We greet the lady working at the ticket office and we ask for two tickets. The lady takes a look on our cards and ask us if we are foreigners. We say that we are foreigners indeed, but we study in Saint Petersburg. Then, she adjusts her glasses on the nose and she looks at us with attentively, furrowing her eyebrows and she asks us for 40 rubles (1 euro) each. I ask why she is charging us other type of discount if we have the right to get a free ticket. She takes out the tickets and asks us again for 40 rubles. It is a natural reaction indeed. In a country where to visit a great part of the monuments foreigners need to pay a differentiated price, obviously higher than nationals, it is understandable the dissatisfaction from the staff working at ticket offices for conceding a free entrance to foreign citizens. Although I get angry, Andreja advices me to not argue more and accept the tickets. We take the tickets and we visit the church, which is in fact very simple, however with an interesting view.

While waiting Nadya we are eating an ice cream and observing the wooden house of Peter the Great and his statue. Suddenly, I receive a SMS from Nadya and we come to the entrance of the park to meet her, and then we go for a walk and enjoy the view over Moskva river, here showing a very elegant curve (second photo).

Time flies and we need to go back to the center and collect our backpacks. I say goodbye to Nadya very tenderly. I know well women's mentality in Russia. She is trying to hide her angriness, but she is obviously jealous, because I am going travel 22 days with other woman, even if just a friend. That is totally not unacceptable for a Russian woman. So I have the attention to make her believe that I will be back in few days, after the 9.288 kilometers till Vladivostok and everything will be alright.

In the center we buy some provisions for the trip, since we are going to spend 23 hours in the train. We collect our stuff and we move to the subway. We get out at Komsomolskaya, where there is a square with 3 great terminal railway stations: Kazan, Yaroslavl and Leningrad, which conserved its name.

I suggest Andreja to show her the fountain on the square. This fountain has details representing all Moscow's 9 terminal stations and their respective destinations inscribed on the ground.

Before the departure we need to print our tickets. To do so we approach the electronic machines and start a process that is going to take some time: to print 16 ticket for each of us. We end up monopolizing one of the machines for approximately half an hour and get the attention from one assistant, who is not able to hide her smile looking at our hands full of tickets.

And this it, we are finally ready, here at Yaroslavl Station (third photo), place where many travelers started their own Trans-Siberian adventures. The trip starts right now!

A apenas algumas horas para a partida que marcará o inicio da aventura de uma vida, decidimos relaxar um pouco e dar um passeio por Kolomenskoie. A decisão foi pensada para podermos conjugar o nosso plano com a agenda da Nádia. Desta maneira poderei despedir-me da minha namorada russa na altura da viagem. A Nádia trabalha junto à estação de metro Vódni Stadion, por isso, escolhemos um lugar agradável também na linha verde. Mesmo sendo um lugar conveniente e com ligação de metro directa, à Nádia são necessários 40 minutos para ela cruzar a cidade e chegar a Kolomenskoie. Aqui dá para ver o tamanho da cidade e a nossa preocupação com o tempo. 

No entanto, apesar da imagem habitualmente associada a Moscovo de enorme cidade, cheia arranha-céus, grandes construções, ruas longas e largas e constantes engarrafamentos, a capital russa apresenta surpreendentemente belíssimos parques e jardins para as pessoas poderem escapar ao movimento e confusão desta megapólis e passar um tempo agradável na natureza. Moscovo continua a crescer para além dos limites da MKAD (auto-estrada circular à volta da cidade) e durante este processo foi absorvendo antigas propriedades da realeza e nobreza russa, tais como Kolomenskoie, Kuskovo, Tsaritsino ou Izmailovo. De facto, das cidades que tive a oportunidade de visitar, Moscovo é aquela que apresenta os parques mais bonitos e Kolomenskoie é certamente um deles.

À entrada deste parque encontra-se um jardim em subida, com flores coloridas, que vai dar ao complexo de monumentos de Kolomenskoie. Aqui ficam alguns monumentos e artefactos trazidos de outros lugares, como por exemplo a casa de madeira de Pedro o Grande na região de Arcangel ou a Pedra de Boris, originária da Bielorrússia. É realmente uma pena ver estas regiões privadas de uma parte do seu património, embora um número maior de pessoas poderem agora apreciá-las. O complexo possui também a bonita Igreja de Nossa Senhora de Kazan, a Igreja e Torre Sineira de São Jorge e a solene Igreja da Ascensão (primeira foto), construída para celebrar o nascimento do príncipe que viria a tornar-se o czar Ivan o Terrível e um dos primeiros exemplos do estilo, por isso, património mundial da UNESCO.

Movidos pela curiosidade decidimos entrar nesta igreja. Para isso dirigimo-nos à bilheteira para comprar os respectivos bilhetes. Olho para o preçário: entrada gratuita para estudantes da Federação da Rússia. Estamos incluídos nesse grupo, dado que estudamos em regime de intercâmbio na Universidade Estatal de São Petersburgo, mas dispomos de um cartão de estudante igual ao de qualquer estudante russo e consequente com os mesmos privilégios. Saudamos a senhora da bilheteira e pedimos dois bilhetes. A senhora olha para os nossos cartões e pergunta-nos se somos estrangeiros. Respondemos que somos efectivamente estrangeiros, mas que estudamos em São Petersburgo. De seguida, ajeita os óculos no nariz e olha-nos com mais atenção, franzindo o sobrolho e acabando por nos pedir 40 rublos (1 euro) cada. Pergunto-lhe intrigado porque nos atribuiu outro tipo de desconto e não nos concede a entrada gratuitamente. Começa a rasgar os bilhetes e volta a pedir-nos os 40 rublos. É uma reacção previsível até. Num país onde em muitos monumentos os estrangeiros têm de pagar um preço de entrada diferenciado, obviamente mais alto, assim se explica a reacção de desagrado de algumas das pessoas a trabalhar nas bilheteiras ao verem-se obrigados a atribuir uma entrada gratuita a cidadãos estrangeiros. Embora revoltado, cedo na discussão, aconselhado pela Andreja a não discutir mais. Pegamos nos bilhetes e visitamos a igreja que de facto tem um interior muito simples, embora com uma vista interessante.

De seguida, enquanto esperamos pela Nádia, aproveitamos para comer um gelado e observar a casa em madeira de Pedro o Grande. Recebo uma SMS da Nádia e vamos buscá-la à entrada do parque, para depois dar uma volta e ver a vista do parque sobre o Rio Moscovo, que aqui faz uma curva bastante elegante (segunda foto). 

O tempo urge e temos de regressar ao centro para recolher as nossas mochilas. Despeço-me da Nádia de forma bastante carinhosa. Conheço bem a mentalidade das mulheres russas. Está a tentar esconder ciúmes. Está a tentar esconder a sua fúria por eu viajar 22 dias com outra mulher, mesmo que seja apenas minha amiga. Isto é completamente inaceitável para uma mulher russa. Por isso, tenho a preocupação de lhe fazer crer que estarei de volta dentro de alguns dias, após cumprir os 9.288 quilómetros até Vladivostoque e que tudo correrá bem.

À chegada ao centro compramos mantimentos para a viagem, visto que vamos passar 23 horas num comboio. Recolhemos as nossas coisas e vamos para a metro. Saímos na estação Komsomolskaia, onde se encontra uma praça com três grandes estações terminais: Kazan, Iaroslavl e Leninegrado, que conservou o seu nome.

Sugiro à Andreja mostrar-lhe uma fonte nesta praça. Esta fonte possui com pormenores representando todas as 9 estações terminais de Moscovo e respectivos destinos inscritos no chão.

Antes de partimos precisamos de imprimir os nossos bilhetes. Para isso dirigimo-nos às máquinas electrónicas e começamos um processo que se antevê demorado: nada mais nem menos que 16 para cada. Acabamos por monopolizar uma das máquinas durante aproximadamente meia hora e captar a atenção de uma auxiliar da estação, que não disfarça o riso ao ver as nossas mãos cheias de bilhetes.

E agora sim, estamos prontos finalmente, aqui na Estação de Iaroslavl (terceira foto), palco de onde muitos viajantes começaram as suas aventuras transsiberianas. A viagem começa agora!